Galeria Echo świętuje 5. urodziny 'nowego rozdania'. A tak powstawała [ZDJĘCIA]

Gdy w 2002 roku otwarto Galerię Echo w całym województwie nie było podobnego centrum handlowego. Oczywiście w Kielcach już wcześniej powstały inne hipermarkety, jak na przykład Real z długim pasażem i kilkunastoma sklepami wzdłuż linii kas. W branży handlowej nazywane są one centrami handlowymi I i II generacji. - Wtedy byliśmy pionierami w naszej okolicy. Był przyzwoity parking, kino, hipermarket i food court. Ale też pralnia czy punkt dorabiania kluczy. Wydaje mi się, że pierwszą galerię kielczanie nadal wspominają z sentymentem - mówi dyrektor Czekaj.

Stanowisko objął kilka dni przed jej otwarciem. Dzisiaj opowiada, że obiekt wydawał mu się ogromny, ale, gdy pierwszy raz do niego wszedł... - To nie wierzyłem, że do inauguracji mamy trzy dni. W środku prace trwały w najlepsze, najemcy dopiero się wprowadzali i urządzali. Ale zdążyliśmy - wspomina Czekaj. ?Stara? galeria miała ok. 70 tys. m. kw. powierzchni, z czego handlowej - ok. 25 tys. m. kw.

Znaków rozpoznawczych galerii było kilka. Bez wątpienia należała do nich charakterystyczna wieża, na której były loga najemców, niebieski kolor elewacji, ale też parking od strony ówczesnej ul. Manifestu Lipcowego. Przypomnijmy, że wjazd na niego był możliwy tylko z dolnego poziomu parkingu, na który wjeżdżało się od strony ul. Świętokrzyskiej. - Anegdot o nim jest mnóstwo. Sufit był dość nisko, początkowo nie ustawiliśmy informacji o wysokości. Ale po dwóch tygodniach postawiono znak ostrzegawczy, zaraz później ogranicznik przyczepiony do sufitu. Nie pomogło. Jeden z klientów wjechał w jedną stronę, porysował sobie dach, więc uznał, że i w drugą stronę da radę. Niestety, po drodze pozrywał całą instalację - uśmiecha się dzisiaj dyrektor Galerii Echo.

W pierwszych miesiącach, a nawet latach po otwarciu w świadomości kielczan to centrum handlowe nie funkcjonowało jako Galeria Echo. Potocznie nazywane było po prostu Tesco. Trudno się dziwić, bowiem sklep zajmował 13 tys. metrów kwadratowych, czyli niemal połowę powierzchni handlowej. - Problem z nazwą jest odwieczny - przyznaje Czekaj. I dodaje, że przez kilkanaście miesięcy prowadzono wiele akcji uświadamiających, że Tesco jest tylko jednym z 70 najemców w Galerii Echo.

Echo było największym centrum handlowym w Świętokrzyskiem, ale konkurencja w ościennych regionach nie spała. Powstawały kolejne galerie - w Warszawie, Łodzi, Krakowie. Tam też jeździli mieszkańcy naszego województwa. - Życie i rynek nie znoszą próżni. Widzieliśmy, że powstaje konkurencyjne miejsca i to było jedną z przyczyn rozbudowy - podkreśla Grzegorz Czekaj. Jej pierwszy etap rozpoczął się w 2009 roku od budowy wielopoziomowego parkingu, który stanął na boisku Politechniki Świętokrzyskiej. - Mieliśmy miejsce, by się rozwijać. Dzisiaj z Politechniką jesteśmy dobrymi sąsiadami - dodaje dyrektor.

Część galerii zamknięto w 2010 roku ?Ucięto? przede wszystkim parking, food court i wszystkie sklepy aż do wysokości kina. - To fenomen, że mimo dwuletniej przebudowy kielczanie chętnie nas odwiedzali. A niedogodności były spore, do tego zbiegło się to z remontem ulicy Świętokrzyskiej i nie dało się wjechać na parking - wspomina Czekaj. Dodaje, że równolegle poprawiano oświetlenie i posadzki w ?starej? części, by dopasować je do nowej.

W wykopie pod okrągły budynek galerii od strony al. Solidarności, w którym mieści się m.in. siłownia, pękł hydrant i zalało na wysokość ok. półtora metra. W ?starej? części podczas prac nadpaliła się wełna mineralna, było mnóstwo dymu. Uruchomiło to system przeciwpożarowy, który wylał dużą ilość wody. - Jak na złość takie rzeczy działy się w weekend lub w nocy. Ale jesteśmy przygotowani na kryzysowe sytuacje, mamy zasilanie awaryjne, które w ciągu minut można przepiąć i nie widać żadnej różnicy. Chyba, że w całym mieście nie będzie prądu, ale na to już nic nie poradzimy - uśmiecha się Grzegorz Czekaj.

W 2009 roku Echo Investment, właściciel galerii, dostało za projekt rozbudowy prestiżową nagrodę podczas targów Mapic 2009. Komisja konkursowa oceniła go jako jeden z najlepiej zapowiadających się projektów komercyjnych w Europie. - W naszej branży takie wyróżnienie to jak filmowy Oscar - mówi dumny Grzegorz Czekaj. Do tej pory nie zdarzyło się, by polski deweloper dostał tak prestiżową nagrodę. Oprócz projektu oceniany był też m.in. dobór najemców. Czekaj dodaje: - Oczekiwaliśmy od architektów ciekawych rozwiązań. Trzeba się było tutaj wykazać dużą wiedzą i doświadczeniem.

Kielczanie nie mogli doczekać się otwarcia odnowionej Galerii Echo. 19 sierpnia 2011 roku już od rana ustawiały się ogromne kolejki. Nie tylko, by zobaczyć nowe centrum, ale także skorzystać z promocji oferowanych przez znaczną część sklepów. Gdy tylko ruszyły drzwi obrotowe tłum rzucił się na zakupy. Nowa galeria była kompletnie odmieniona - kilka kondygnacji, część od strony al. Solidarności podświetlona kolorowymi światłami. Na specjalne okazje świeci się w odpowiednich barwach.

Pomieści ponad dwa tysiące samochodów, a miesięcznie przejeżdża przez niego aż sto razy tyle. Liczy siedem poziomów, wjechać na niego można od strony ul. Świętokrzyskiej oraz al. Solidarności. Ma jednak coś, czego nie ma chyba inny parking przy centrum handlowym w Polsce. To system pokazujący wolne miejsca. - Rzeczywiście, jesteśmy w skali kraju chyba wyjątkowi. Nad każdym miejscem jest czytnik, który pokazuje innym kierowcom, czy jest ono wolne, czy zajęte. Do tego na wjeździe na każdym poziom i alejkę jest wyświetlacz pokazujący ilość wolnych miejsc - mówi dyrektor. Oprócz tego na tablicach informacyjnych w galerii można sprawdzić, gdzie zaparkowaliśmy swoje auto. Wystarczy wpisać numer rejestracyjny. - W Londynie widzieliśmy rozwiązanie pokazujące, gdzie dokładnie jest zaparkowany samochodów. Ale jego koszty są potężne. Nie będziemy tego wprowadzać - opowiada Grzegorz Czekaj.

Władze galerii wiązały z nią duże nadzieje. Na ostatnim piętrze centrum handlowego przeznaczono kilkanaście lokali dla najemców zajmujących się wyposażeniem i aranżacją wnętrz. Znalazły się m.in. sklepy z meblami, dywanami, firanami. Mimo ambitnych planów, kielczanie nie przekonali się do tego pomysłu. - Goście z branży dziwili się, że mimo stosunkowo niskich cen zainteresowanie jest niewielkie - przyznaje dyrektor Czekaj. Ale władze centrum postanowiły zaaranżować na nowo drugie piętro. - Planowana jest tam prywatna przychodnia zdrowia, szkoła języków obcych ze szkołą tańca i większy salon łazienek - zapowiada Grzegorz Czekaj.

Fot. Paweł Małecki / Agencja Gazeta

Miesięcznie galerię odwiedza ok. 750 tys. osób. W grudniu ta liczba sięga nawet miliona. Rocznie nawet 10 mln klientów. - W promieniu 60 km od Kielc mieszka około 800 tys. osób. A miesięcznie odwiedza nas ok. 750 tysięcy, zawładnęliśmy więc tym rynkiem. Możemy też powiedzieć, że statystycznie każdy kielczanin odwiedza nas trzy, cztery razy miesięcznie - wylicza dyrektor Czekaj. Przez parking mieszczący dwa tysiące samochodów miesięcznie przejeżdża ok. 200 tys. aut. Około 300 sklepów mieści się na 72 m. kw. powierzchni handlowej.